Ежегодно воды Мирового океана пополняются 8-11 миллионами тонн пластиковых отходов. Эта цифра постоянно растёт, и через 20 лет, по оценкам экологов, может достигнуть 30 миллионов тонн в год. Между тем учёные озадачены: тот объём плавающего мусора, который они могут увидеть и замерить, составляет ничтожную долю от того, что попадает в воду по вине человека. Весь остальной пластик в океане таинственным образом скрывается. Но где? И что ещё более важно — чем это чревато?
Это больше похоже на растворённое вещество
Изображения гигантских скоплений мусора на поверхности воды и запутавшихся в целлофане морских животных и птиц всегда производят впечатление. Но, оказывается, всё могло бы быть гораздо хуже, если бы подавляющее большинство океанического пластика не исчезало от взоров наблюдателей.
Учёные об этой проблеме знают давно. В 2019 году исследователи из Нидерландов опубликовали в Scientific Reports статью, где проанализировали баланс плавающего в океане пластикового мусора. «Прогнозируемые глобальные цифры накопления мусора в поверхностном слое океана составляют лишь несколько процентов от расчётных ежегодных выбросов в морскую среду, — было сказано в статье. — Принятое в настоящее время объяснение этой разницы состоит в том, что большая часть массы, подверженной разложению в микропластик, оседает под поверхностью воды».
Авторы исследования создали модель, показывающую, как распределяется мусор в океане, и отметили, что «99,8% пластиковой массы, попавшей в морскую среду с 1950 года, разложились на микро- и нанопластики и впоследствии осели ниже поверхностного слоя». Иначе говоря, на поверхности Мирового океана осталось лишь 0,2% того мусора, что попал в воду в середине XX века. Но, разумеется, за эти десятилетия накопились миллионы тонн новых отходов.
Океанограф из Утрехтского университета (Нидерланды) Эрик Ван Себилл в недавней статье The Guardian признаётся, что то, что мы видим на поверхности моря, — «меньше, чем верхушка айсберга, может быть, 0,5% от общего количества». По его словам, сейчас все карты океанического мусора (а учёные их составляют и регулярно обновляют) опираются лишь на ту информацию, которую можно собрать с поверхности. И точных данных о том, сколько пластика находится в конкретном районе океана, нет.
Учёным очевидно, что мусор в огромных количествах задерживается в самых глубоких частях океана, накапливается на его дне. И самое тревожное здесь то, что пластик может распасться на столь мелкие фрагменты, что их едва можно будет обнаружить. Как отмечает еще одна исследовательница, Хельге Ниманн из Королевского института морских исследований Нидерландов, в этот момент он становится «больше похожим на химическое вещество, растворённое в воде, чем на плавающее в ней».
15 кусочков на литр
От устья залива Сан-Франциско вдоль залива Монтерей тянется граница крупнейшего в Америке Национального морского заповедника. Тем, кто приходит на пляжи возле Санта-Круз или проезжает по прибрежному шоссе, кажется, что здесь на удивление чисто. Но это не так. На протяжении двух лет учёные из местного научно-исследовательского института с помощью дистанционно управляемых аппаратов анализировали состав морской воды. Отфильтровывая воду, аппараты делали снимки того, что в ней содержится. Оказалось, что на глубине 200 метров на один литр приходится по 15 кусочков пластика. «То, что вы не видите его в воде, не означает, что его там нет!» — говорит ведущий автор исследования, профессор океанографии Калифорнийского университета в Сан-Диего Анела Чой. Примечательно, что такую же концентрацию микропластика находили в мусорных «пятнах» на поверхности океана.
В ходе этого исследования учёным впервые удалось подсчитать точное количество осевшего на дно пластика. Аппараты обнаружили его частицы даже на глубине в один километр. Вообще, как выяснилось, пластиковые отходы в изобилии встречаются в ближайших ко дну слоях. Исследователи предполагают, что в масштабах Мирового океана в его глубинах находится поистине гигантское количество этого вида мусора. С 1950-х годов, когда началось массовое производство синтетических полимеров, его там должно было скопиться не менее 196 миллионов тонн!
Как пластик попадает вглубь океана, по большей части остаётся загадкой. Ведь плотность у него низкая, и сам собой погрузиться в воду он не может. Зато может прикрепиться к какому-нибудь морскому организму или мёртвым частицам органического материала — останкам животных, их выделениям и пр. Также он может разрушаться под воздействием солнца либо, в конце концов, попадать в желудок какого-нибудь обитателя глубин вместо еды. Анела Чой и её коллеги определили как минимум два вида таких животных — это красные крабы и аппендикулярии, полупрозрачные существа, которые используют фильтрующий тип питания.
Чем мельче, тем опаснее
Но на самом деле этих видов гораздо больше. Например, в исследовании 2011 года учёные выяснили, что рыба, обитающая в северной части Тихого океана, в год проглатывает около 12 тысяч тонн пластика. Если экстраполировать эту величину на весь Мировой океан, выяснится, что в любой момент времени внутри морских животных находится 100 тысяч тонн синтетических полимеров.
В организме частицы микропластика способны перемещаться по эпителию кишечника и попадать в биомассу. А затем, через употребление рыбы — проникать в организм человека. До сих пор неясно, как они на него влияют. Чем мельче частицы, тем они опаснее, потому что обладают высокой проникающей способностью. Если у рыб из пищеварительной системы микропластик легко просачивается в мышцы, то чем человек хуже? Не исключено, что распадаясь до наноразмеров, он может проникать в кровь, печень или почки, задерживаясь в них. А может — и в головной мозг.
Учёные находятся в самом начале этих исследований, и многое им только предстоит узнать.
